Le Falungong est présenté au grand public par le maître Li Hongzi au début des années 90. Entre méthodes méditatives et gymnastique, le Falun Gong (ou Falun Dafa) est une forme du Qigong. 

Le but était d'apporter aux adeptes un bien-être à la fois physique et spirituel. Ce type d'école se rattache à des traditions taoïstes extrêmement anciennes, répandues aussi bien dans les mondes indien que chinois.. La diffusion de cette doctrine se fait de génération en génération, de maîtres à disciples, soit une diffusion "en cascade".  

Le terme falun - littéralement «roue de la loi» - est directement emprunté au bouddhisme, fondé en Inde au VIe siècle avant J.-C. par Siddharta Gautama. Celui-ci enseigna à ses premiers disciples une doctrine (dharma en sanskrit) qui devait leur permettre d'atteindre l'Eveil (Nirvana). La voie proposée par Bouddha (l'Eveillé) est constituée d'une somme de huit catégories de techniques appelée la «Voie aux huit chemins» .
La tradition a par la suite représenté ces techniques méditatives par un symbole : une roue à huit rayons, le falun.

Quant au mot "gong", il désigne les mérites ou les capacités que le pratiquant est censé acquérir grâce à l'enseignement de son maître. Egalement utilisé dans les arts martiaux dont l'apprentissage répond au même schéma, il est inspiré du taoïsme. Le falun gong peut donc plus ou moins être considéré comme une secte au sens propre du terme: une branche de la religion bouddhiste.